A prova de esforço, indica se o coração consegue obter fluxo de sangue e oxigénio suficientes quando está a trabalhar no seu máximo, durante o exercício físico. As provas de esforço são por regra realizadas em pessoas com dor no peito ou com outros sintomas que sugerem uma doença coronária, habitualmente após um exame médico e realização de um electrocardiograma (ECG). No entanto, estes exames são, por vezes, usados para outros fins, como a avaliação da eficácia de um tratamento para a doença cardíaca ou a aferição da segurança de um programa de exercício proposto.

A saúde do coração pode ser examinada durante e após o exercício físico, quer através da realização de um ECG quer de um ecocardiograma (ecografia do coração). Quando neste exame se utiliza um ecocardiograma é usada a denominação “ecocardiograma de esforço ou de sobrecarga”.

As provas de esforço encontram-se entre os melhores instrumentos para o diagnóstico de doença coronária e alguns estudos sugerem que podem igualmente ser úteis para estimar o risco de doença nas pessoas que não têm sintomas mas que apresentam factores de risco como, por exemplo, um nível elevado de colesterol no sangue. A realização de uma prova de esforço deverá ser considerada em pessoas, sobretudo com mais de 40 anos, que apresentam um risco aumentado de doença coronária devido, por exemplo, ao facto de fumarem ou serem hipertensas.

Se o doente tiver doença cardíaca, pode desenvolver dor no peito durante o exame. Uma vez que isto constitui um sinal de que o coração não está a receber oxigénio suficiente e que pode estar em risco de sofrer uma lesão, é importante alertar o técnico ou o médico imediatamente para que o exame possa ser interrompido. Embora muitas pessoas possam preocupar-se com a possibilidade de a prova de esforço ser perigosa para um indivíduo com doença cardíaca, este exame é extremamente seguro se os médicos examinarem previamente os doentes para se certificarem de que estão suficientemente saudáveis para o realizar.